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谷歌浏览器小时候看《东游记》，总有个问题憋在心里。吕洞宾那么帅，何仙姑那么美，铁拐李背着个葫芦满世界治病救人，韩湘子笛子一吹百花齐放——这八个人走到哪儿都受人敬仰，庙里供着，戏里唱着，年画上贴着，感觉应该是很厉害的神仙才对。但后来翻《西游记》，发现孙悟空大闹天宫的时候，满天庭的神仙出动，托塔天王、哪吒三太子、二郎神、四大天王、二十八宿，连雷公电母都出来助阵了，唯独没见八仙的影子。再翻《封神演义》，好家伙，姜子牙封了三百六十五位正神，从头翻到尾，也没有八仙什么事儿。
我们先挨个看看这八位是什么来由：
铁拐李，原名李玄，八仙里资历最老的一位。传说他本来是个相貌堂堂的读书人，修炼有成，能灵魂出窍神游四方。有一次他让自己的徒弟守着肉身，灵魂出去云游，结果到了约定的日子没回来，徒弟以为他死了，就把肉身给烧了。李玄的灵魂回来之后找不到身体，情急之下附身到一个刚饿死的瘸腿乞丐身上，就成了后来这副模样——蓬头垢面，拄着铁拐，背着葫芦。这个形象其实很有深意：一个本来追求完美的人，被迫接受了一个残缺的身体，然后在这个残缺的身体里，修成了更高的境界。这就是“破相证道”，外形不重要，内在的道行才重要。
铁拐李的葫芦里装的是什么？是灵丹妙药。他是八仙里最精通医术的，走到哪儿治到哪儿，专给穷苦人看病，分文不取。这个设定让他在民间拥有了最广泛的群众基础。在古代社会，老百姓最怕的就是生病，看病难、看病贵的问题困扰了几千年，所以一个能免费治病的神仙，在老百姓心里的分量可想而知。
汉钟离，原名钟离权，传说曾经是汉代的一位将军，在战场上吃了败仗，后来得遇仙人指点，弃武修道。他的形象永远是袒胸露腹，手摇芭蕉扇，一副乐呵呵的样子。他在八仙里扮演的是一个“点化者”的角色，吕洞宾就是他点化的。汉钟离代表的是从功名利禄中醒悟过来的人，他经历过世俗的成功与失败，最终选择了一条内在超越的道路。这类人在神仙世界里往往拥有很高的“辈分”，虽然他没有什么具体的官职，但因为他点化过吕洞宾，吕洞宾又点化过其他人，这个师承脉络一出来，汉钟离在八仙里的地位就比较超然。
张果老，八仙里年纪最大的一个，传说他活了好几百岁，骑一头白驴，倒着骑。倒骑驴这个形象太有辨识度了，你想，大家都在往前走，他偏要倒着骑，看着身后的风景。这是一种姿态，也是一种智慧：众人向前，我独向后，所谓“进退有度”。张果老在唐玄宗时期曾经被召入宫中，皇帝对他礼遇有加，甚至想把公主嫁给他，他婉言谢绝了。这说明什么？说明他在世俗权力的最高处走过一遭，但他选择了不掺和。这种“天子呼来不上船”的劲儿，让他在神仙世界里有一种很特殊的尊严——你皇帝再怎么牛，我也不稀罕你给的富贵。这种姿态让他的地位变得十分微妙，体制内的人敬他三分，因为他曾经有机会进入体制的顶层而主动放弃了。
蓝采和，八仙里形象最洒脱的一个，常年穿着破蓝衫，一脚穿靴，一脚光着，手持大拍板，在街头市井唱一些警示世人的歌谣。蓝采和的性别其实一直有争议，有的版本说他是男的，有的说他是女的，也有说他是非男非女的。这种性别模糊本身就带有一种超越性，不在世俗的二分法里。蓝采和代表的是那种游戏人间的态度，看透了红尘的虚妄，以一种近乎癫狂的方式点化世人。这类人在任何时代的价值体系里都不好定位，因为他完全拒绝被定义，拒绝被标签化。你说他是什么级别？他没级别，但他的自由程度，比任何一个有级别的神仙都高。
何仙姑，八仙里唯一的女性。关于她的来历，比较通行的说法是她是唐代广东人，从小就不沾荤腥，后来遇到神仙点化，食用了某种仙药而飞升。何仙姑的形象在八仙里代表着纯净和坚韧，她的法器是一枝荷花，出淤泥而不染。在男尊女卑的古代社会，一个女性能够挤进这个全明星神仙组合，本身就说明她的道行和威望达到了一个相当的高度。她没有凭借任何男性的加持，而是靠自身的修行获得了这个位置，这在神仙世界里是很少见的。从这个意义上说，何仙姑的地位不仅不低，反而因为稀缺而显得格外珍贵。
吕洞宾，八仙里名气最大的一位，也是整个组合的灵魂人物。吕洞宾本名吕岩，洞宾是他的字，晚唐时期人，据考证确实实有其人，是唐末的一位士人，多次参加科举不第，后来在长安酒肆遇到汉钟离，被点化入道。吕洞宾是八仙里故事最多的一个，什么“黄粱一梦”“点石成金”“三戏白牡丹”，每一个都是流传千年的经典桥段。他的形象非常复杂，亦正亦邪，有时候像个玩世不恭的浪子，有时候又像个悲天悯人的圣人。他擅长剑术，身背纯阳剑，能斩妖除魔。他在道教里拥有极高的地位，被奉为“吕祖”，全真教把他尊为“五祖”之一，在全国各地，吕祖庙、纯阳观的数量多得惊人。
这里有个很关键的信息：吕洞宾在道教全真派的法脉里，地位是非常尊崇的。全真教的祖师是王重阳，王重阳自称得吕洞宾真传，所以吕洞宾在全真教的法脉里位居“五祖”之一，是教门里的祖师爷级人物。这个身份和他在八仙里的位置是两码事。八仙是民间信仰的产物，吕祖是全真教的法脉祖师，这两套体系有交叉，但不能混为一谈。但不管怎么说，吕洞宾在道教内部的话语权是远远超过一个普通散仙的，他的影响力甚至超过了很多有编制的正神。你到民间去问，知道吕洞宾的人绝对比知道二十八宿里随便哪个星宿的人多得多。
韩湘子，传说是唐代大文豪韩愈的侄孙，年少时就喜欢道术，后来得道成仙。韩湘子在八仙里代表着一种文人的仙化理想，他的法器是笛子，擅长音乐，常常以笛声点化世人。关于韩湘子和韩愈的故事，最著名的是“雪拥蓝关马不前”。韩愈因为反对唐宪宗迎佛骨被贬到潮州，途经蓝关的时候大雪封山，韩湘子突然出现，韩愈感慨之下写下了“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边”的诗句。这个故事把仙凡两界勾连起来，一个在世俗里碰得头破血流的儒家士大夫，和他那位超然物外的仙人侄孙，形成了一种奇妙的对照。韩湘子的地位因为韩愈而带上了一层文化光环，使得他在文人阶层里享有很高的声誉。
曹国舅，八仙里最后一个加入的，也是出身最显赫的一个。传说他是宋仁宗时期曹皇后的弟弟，正宗的外戚，顶级的豪门贵族。但这位曹国舅和他那些飞扬跋扈的国舅爷同行不一样，他天性恬淡，不慕荣利，后来因为家族内部的矛盾看破红尘，散尽家财，入山修道。曹国舅在八仙里代表的是从极致的富贵中抽身而退的人，他手里拿的法器是玉板，象征着他曾经的尊贵身份，但他把这些东西都放下了。一个享受过顶级荣华富贵的人，最后选择了清修，这种转身本身就很有说服力。他的加入，让八仙这个组合的社会覆盖面变得更广了——从底层乞丐到顶级国戚，从将军到书生，从浪子到少女，八个人拼出了一个完整的世俗社会图谱。
那么在神仙体系里，八仙到底是什么级别？
中国人的神仙信仰，源头非常驳杂。上古时期的祖先崇拜、自然崇拜，春秋战国时期的神仙方术，汉代的谶纬神学，佛教传入后带来的轮回果报体系，再加上后来道教自己整理出来的一套庞杂神谱，这些东西一层层叠加，最后形成了一个超级复杂的神仙世界。在这个世界里，一个神仙的地位高低，往往不取决于他本事多大，而取决于他有没有“编制”，也就是有没有被正式册封、有没有列入官方祭祀体系。
南北朝时期，南朝道士陶弘景做了一件了不起的事情。他写了一本书叫《真灵位业图》，第一次把道教信仰里的各路神仙排了个座次。他把神仙分为七个等级，每一级有一位主神，左右排列着若干辅神。最高的第一级是元始天尊，那是宇宙开辟之初就存在的至高存在。第二级是大道君，第三级是太极金阙帝君，第四级是太清太上老君，也就是老子。你注意看，太上老君在这个体系里才排到第四级，可见这套谱系有多庞杂。
陶弘景的这个排列，本质上是一种神学建构，试图给杂乱无章的神仙世界理出一个秩序。但这个秩序在当时影响并不算太大。到了宋代以后，道教神谱又经历了几次大整合，逐渐形成了我们今天熟悉的“三清四御五老六司七元八极九曜十都”这样的体系。
那八仙在哪儿呢？不在这个谱系里。他们没有被纳入这套等级秩序，是“法外之人”。
八仙阵容组合的成型，最早可以追溯到唐代，但真正定型，要到宋元时期，尤其是元代杂剧对八仙故事的大规模演绎，才让这八个人的形象深入人心。到明代吴元泰写了《东游记》，八仙的故事才被系统地整合成一个完整的叙事。
这就意味着，在道教神谱体系基本定型的时候，八仙这个组合还不存在。但八仙的特殊性在于，他们压根就不在乎这个。他们走的是另外一条路。
这就引出了一个概念，叫“散仙”。在道教神仙体系里，神仙大致可以分成两类：一类是“职事仙”，一类是“散仙”。职事仙就是天庭里有正式职务的，比如龙王管下雨，阎王管生死，文昌帝君管科举，赵公明管财运。他们的权力很大，但责任也大。
散仙就不一样了。散仙没有固定职司，不受天庭的日常约束，自由自在，云游四海，想干嘛干嘛。他们的地位不能用品级来衡量，因为他们压根就不在品级体系里。你说他们级别高吧，他们手里没权，调不动一兵一卒，连天兵天将都指挥不了。你说他们级别低吧，他们个个法力高强，资历深厚，连玉皇大帝见了也要客气三分。
八仙就是典型的散仙，而且是散仙里的顶流。
八仙就是这样的存在。玉皇大帝可以不给八仙安排具体职务，但八仙的庙遍布天下，八仙的故事家喻户晓，八仙的形象深入到了中国人生活的方方面面。过年贴年画有八仙，祝寿有“八仙庆寿”，工艺品上有“八仙过海”，连喝酒划拳都有“八仙拳”。这种文化渗透力，你找一个四御五老级别的神仙来，未必比得上。
如果非要用体制内的标准来衡量，八仙大概相当于“享受领导待遇的老同志”——没有实职，不在现岗，但资历老、声望高、人脉广，逢年过节的时候玉帝得派人去问候一下，开蟠桃会的时候请柬肯定是要送的，座位还得排在前头。他们不参与决策，但他们的意见有分量。他们不承担具体工作，但他们在各自擅长的领域里，依然是权威。
写到这里，忽然想起吕洞宾有一首诗，据说是他留下来的，写得不算多好，但很真。诗里有一句是这么说的：“朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗。”什么意思呢？就是早上还在北海游玩，晚上就到了苍梧，袖子里藏着青蛇宝剑，胆气豪迈得很。这日子过的，快意恩仇，恣意纵横，什么级别不级别的，滚一边去吧。
能活成那样，还要什么级别。