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咱们今天唠唠明朝国号的秘密，这“大明”两个字到底是怎么来的。这事儿啊，得从朱元璋的老上司——小明王韩林儿说起。老朱当初就是个穷光蛋，为了混口饭吃，投了红巾军。红巾军捧的主子就是小明王。后来老朱发达了，建的国也叫“大明”，明摆着这两个“明”就是同一个字，就是从小明王那儿拿来的。
那小明王那个“明”又是从哪个旮旯蹦出来的？源头是明教，也叫摩尼教，是一个叫摩尼的波斯人在一千多年前创立的。这教派是个大杂烩，吸收了佛教、拜火教、基督教的教义，天天宣传光明必定战胜黑暗，等光明赢了，大家就都能脱离苦海。大约在唐朝武则天那会儿，明教传到了中国，但一直搞得神神秘秘。为啥呢？因为它总宣传“弥勒降生，明王下世”，说白了就是会有一个救世主明王降临。这让那些想造反的人听了跟打了鸡血一样，经常拿它来忽悠老百姓，所以历朝历代的官府都容不下它，它只能时而在台面上蹦跶，时而又躲到地下。为了保命，它还主动跟佛教攀亲戚，和佛教的白莲宗搅和在了一起，弄出个白莲社。打那以后，这个组织就成了一些人反抗朝廷的专用工具了。韩林儿就是因为头上顶着个“小明王”的光环，才被红巾军当成了神供着。
红巾军起义的时候，大部分老百姓投军就是想日子过好点。韩林儿被手下刘福通扶上台，号称是宋徽宗的八世孙。他们喊的口号很响亮：“山河奄有中华地，日月重开大宋天。”前一句是说蒙古人统治太欺负人，要把汉人、南人当人看，恢复中华尊严。后一句是说大宋朝的天下，那才是汉人当家做主的天下。这些饿得前胸贴后背的饥民加入军队，就面临两座大山：一是被官府和富人往死里压榨，穷得叮当响；二是被蒙古人当做下等人，一点地位都没有。小明王这块招牌正好宣传“明王出世，带来好日子”，所以红巾军就把他当做精神领袖。朱元璋多精啊，他心里清楚自己翅膀没硬之前得缩着，于是就打着大宋小明王的旗号招兵买马，夺取天下。就这么着，朱元璋跟这个小明王、还有明教这个“明”字，算是彻底绑死了。
可到了公元1367年，朱元璋势力大了，就派手下廖永忠去接小明王来自己的地盘南京。结果走水路的时候，小明王莫名其妙地淹死了。到底是谁下的黑手，历史上吵翻天了，但老朱的嫌疑大到没边。但怪就怪在这儿，朱元璋后来定国号的时候，居然还死抱着“大明”不撒手。他到底是想掩人耳目，怕被人怀疑是他干掉了小明王呢，还是别的什么原因？
这里面有两个门道。第一，这么多人跟着你老朱玩命是为了啥？不就是信了那句“明王出世”，盼着明王来改变他们的苦命吗？你现在要是把“明”字一脚踢开，这帮兄弟们心还不都凉透了？他们失去目标了，当初说好的明王呢？小明王是没了，但明王不能没有，他们需要一个新明王。所以“明”这个大旗不能倒，这符合当时劳苦大众的愿望。虽然这纯属迷信，但你不能用现在的思想去要求那个时候的人。
第二，朱元璋身边聚了一大帮读书人，他们都是用儒家那套来指导他治国的。儒家最烦的就是神神鬼鬼那一套。那这些知识分子为啥也不反对用“明”呢？因为他们早就给这个“明”字换了包装，赋予了全新的含义。“明”是日、是月，中国人自古以来就祭拜日月，这是皇权天授，堂堂正正。而且那时候大家都信五行风水那一套，说北方是水德，代表蒙古人；南方是火德，正好代表朱元璋。我用我的火灭你的水，火就是光明，就是“明”。大家回想一下，传说朱元璋一出生，家里红光冲天，邻居以为着火了跑去救，到了一看啥事没有，生了个男孩。还有说他在庙里时，整个庙也一片红光，别人以为火烧庙了，结果还是虚惊一场。这些传说是啥意思？就是在到处吹风，说朱元璋是火德化身，是天选之子。所以在这帮读书人的嘴里，“明”跟小明王的“明”已经完全不是一个东西了。
还有一个最要命的原因。小明王一死，朱元璋自己就必须占住“明王”这个坑。为啥？因为以前大家信“明王出世”能推翻元朝，那以后是不是也能有人再打着“明王出世”的旗号，来推翻他老朱家的新朝廷？肯定有。所以，他不能让别人再用这个招牌来搞他，老朱自己就是明王！他不是明王吗？不，他是“大明王”。所以这里就有个事了，小明王为啥叫“小”？其实这个“小”字，就是朱元璋硬给他安上去的。老朱自己是大明皇帝，必须把韩林儿这个前任明王贬成“小”的。要是韩林儿叫了“大明”，那老朱自己往哪儿搁？
“大明”这俩字听起来确实敞亮，但这都是老朱一厢情愿的想法。当时被折磨得半死不活的老百姓，会买他的账吗？全天下的人可都瞪大眼睛盯着他，看他怎么收拾元朝留下的烂摊子。朱元璋在北伐的檄文里，提出了自己的建国纲领：“驱除鞑虏，恢复中华，陈纲立纪，救济斯民。”意思很明白，赶走蒙古统治者，恢复中华秩序，建立法律制度，然后把老百姓从水深火热里捞出来。
这个理想很丰满，但现实很骨感。朱元璋自己都说，天下刚太平，老百姓穷得底掉，就像刚会飞的小鸟不能拔毛，刚种下的小树不能摇根一样，现在最重要的就是休养生息。只有那些清廉自律、能替别人着想的官员，才能给百姓带来好处。
既然当了皇帝，招数就得拿出来。老朱治国，有这么几把刷子：
第一，玩命搞生产，让百姓钱包鼓起来。他登基后就下了死命令，地方官汇报工作，首先就得说种地和教育这两件事，说不清楚直接不合格。他甚至亲自下令怎么种庄稼、种什么树，规定每家每户必须种枣树、桑树，这样就算闹饥荒，也能靠吃枣子桑叶活命。朱元璋管得那叫一个细，他知道老百姓不要虚的，就要这些实实在在活命的东西。
第二，勒紧裤腰带，替百姓省钱。他特别恨浪费，知道所有东西都是老百姓的血汗钱换来的。南京夏天热得像火炉，他到处视察，衣服汗湿了就换，身边的人看到他换下来的衣服，愣是没一件新的。他说过，皇帝的喜好影响巨大，节俭能养德，奢侈必丧德。有一回他看到宫女把丝线扔地上，气得把所有宫女叫来一顿臭骂；还有太监穿着新鞋在雨水里踩，他心疼得不行，当场拉出去打板子。
第三，少盖豪华宫殿，减轻百姓负担。他的皇宫不让搞花里胡哨的彩画，甚至把用黄金的地方都换成铜。他还反复跟那些王爷讲，建王府要爱惜民力，别奢侈。他的想法很直接：民安则国安，老百姓不安稳，他的皇位也坐不稳。
第四，搞思想教育和普法宣传。他弄了个“教民榜文”，内容是“孝顺父母，尊敬长上。和睦乡里，教训子孙。各安生理，毋作非为”。不光要贴，他还专门派盲人走街串巷摇着铃铛喊，把这套规矩喊到每家每户。他还在乡下恢复了“乡饮酒礼”，每年初一，大家按年龄排排坐，总结一年的表现，干坏事的当场批评惩罚。他还编了本《大诰》，全是惩治坏人的案例，要求每家每户必须有一本。谁犯了事，家里有这本“普法教材”就能减罪一等。他就是想让老百姓先懂法，才能不犯法。
第五，也就是最狠的一招，往死里整贪官。老朱年轻的时候被元朝那些贪官污吏欺负惨了，发誓自己的朝廷绝对不能这样。他建了都察院，允许老百姓组团进京告状，他亲自接见。谁要是敢扣留百姓的告状信，直接治罪。更吓人的是，他规定官员贪污超过60两银子，就要被活剥皮，再在皮囊里塞满草，挂在公堂上，让下一任官员天天看着上班。
但说实话，朱元璋这些招并没有完全见效。他打下天下后，新的贵族阶层出现了：功臣们封公封侯，亲戚们封王封公主。这些人很快就又站到了老百姓的对立面。所以哪怕老朱想建立一个美好的大明国，也逃不出历史的规律。理想是一回事，现实又是另一回事。面对屡禁不止的腐败，他能怎么办？只能选择用更严酷的刑罚来震慑，而这也让他成了中国历史上手段最狠的皇帝之一。